NASA는 버치 윌모어와 수니 윌리엄스 우주인의 긴급 귀환을 위한 옵션을 모색하고 있습니다. 주 대안으로는 Boeing Starliner를 검토하고 있지만, SpaceX의 Crew Dragon도 고려하고 있습니다. NASA 우주 운영 담당 부국장 Ken Bowersox는 Starliner를 긴급 귀환에 여전히 우선적으로 고려하고 있지만, Crew Dragon 활용도 점점 더 심각하게 검토하고 있다고 밝혔습니다.
NASA 상용 우주선 프로그램 매니저 Steve Stich는 Starliner 추력기 시스템의 테플론 씰에 대한 분석이 진행 중이라고 말했습니다. 이전에 연료 흐름 문제와 추력 손실을 일으킨 요인이었는데, 최근 실험에서 추력 수준이 크게 향상된 것으로 나타났습니다. 테플론이 수축하면서 연료 흐름을 막지 않게 된 것으로 보이지만, 우주에서의 추력기 성능에 대해서는 여전히 불확실성이 존재합니다.
NASA는 다양한 조건에서의 테플론 거동을 모델링하여 Starliner의 귀환 프로파일을 결정할 계획입니다. 한편 SpaceX의 Crew-9 미션 발사가 9월 말로 연기되어, 우주인 귀환의 유연성이 확보되었습니다. NASA는 Crew-9 미션에서 2명의 우주인을 실어나르고, 2월에 4명을 귀환시키는 시나리오도 검토 중이지만 아직 공식 승인되지는 않았습니다.
Bowersox는 NASA가 긴급 상황에서는 Starliner를 사용할 의향이 있지만, 정상적인 귀환에서는 기존의 위험 요소로 인해 다른 옵션도 검토하고 있다고 밝혔습니다. 이는 위험 수용과 긴급 상황의 중요성 사이의 균형을 찾기 위한 의사결정 과정으로 볼 수 있습니다.
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